I samband med att Microsoft under hösten lanserade sin nya utvecklingsmiljö, Microsoft Visual Studio 2005, så passade man på att ge alla utvecklare en möjlighet att prova på den utan kostnad. Gratisversionen går under namnet Microsoft Visual Studio Express edition, och den är helt fri om man bara ser till att ladda ned den inom ett år från dagen den släpptes, dvs. fram till november 2006. Hemsidan finns här:
    http://msdn.microsoft.com/vstudio/express

Express edition är emellertid bara en version av Microsoft Visual Studio, det finns ett flertal andra att välja mellan, t.ex. Standard och Professional, men de är alla köpeprogram. Även om denna version är gratis så har den en del begränsningar som kan vara bra att känna till. Läs mer om skillnaderna mellan de olika versionerna här:
    http://msdn.microsoft.com/vstudio/products/compare

Här finns en mer djupgående analys över de olika versionerna:
    http://billsbaby.com/microsoft/which-visual-studio-edition-is-right-for-me

Faktum är att det är lite oklart vad man menar när man säger Visual Studio Express edition, det har nämligen släppts ett antal olika gratisversioner att välja mellan:

Visual J# 2005 Express Edition

    

Det enda sättet att få tag på dessa gratisversioner är att ladda hem dem via Internet. Notera att man kan välja mellan att ladda hem ett litet program som laddar hem de filer som behövs och att ladda hem rubbet som en ISO-fil (som man sedan bränner till CD). Fördelen med att ladda hem ISO-filer (ca 450MB stora) är att man då får alla filer som behövs i ett enda behändigt paket. I ISO-filerna ligger både produkten själv (t.ex. Visual C++ 2005 Express edition), MSDN Express edition (dokumentation), .NET Framework 2.0 och Microsoft SQL Server 2005 Express edition. Själv har jag laddat hem alla ISO-filerna och installerat både Visual C++, Visual Basic och Visual C#. Här finns ISO-filerna för nedladdning:
    http://msdn.microsoft.com/vstudio/express/support/install

Ett skäl till att lansera detta är självklart att de vill få fler utvecklare till Windows-plattformen, och man gör det hela extra lockande genom att det är gratis. Dessutom så får de samtidigt fler utvecklare som använder sig av .NET Framework, vilket är den plattform som dessa produkter i första hand stöder. Så här ser utvecklingsmiljön ut:

    

Observera att den som i Visual C++ 2005 Express edition vill utveckla vanliga Win32-applikationer inte kan göra detta rakt av. Man måste nämligen först hämta hem och installera Microsofts Platform SDK (PSDK). Men inte ens detta räcker till om man vill utveckla grafiska applikationer med MFC eller ATL, för det går inte alls. Vill man ändå göra detta så är man tvungen att köpa den fulla produkten.

Det är inte helt trivialt att få Platform SDK att fungera i Visual C++ 2005 Express edition, man är nämligen tvungen att ändra på en rad olika biblioteksinställningar om man bara installerar det rakt av. Så här gör man enklast för att få det att fungera:

1. Installera Visual C++ 2005 Express edition, välj default-pathar.
2. Ladda ned Platform SDK från http://msdn.microsoft.com/platformsdk
3. Starta installationen av Platform SDK, men ändra default-pathen till följande:
    C:\Program Files\Microsoft Visual Studio 8\VC\PlatformSDK\

Efter det att Platform SDK är ordentligt installerat går det att använda "#include <windows.h>" m.m. i koden. Hjälpen för Platform SDK verkar tyvärr inte vara integrerad med den inbyggda hjälpen i utvecklingsmiljön, men den finns åtminstone tillgänglig via startmenyn.

Här finns en FAQ med svar på en rad olika frågor som rör gratisversionen:
    http://msdn.microsoft.com/vstudio/express/support/faq

Paul Thurrot (välkänd skribent på den utmärkta webbsiten www.winsupersite.com) har skrivit en intressant artikel om den nya utvecklingsmiljön:
    www.winsupersite.com/showcase/yukon_visualstudio2005.asp

Som ett sätt att lära sig nya språk och att stilla sin nyfikenhet när det gäller nya tekniker så är detta rena drömmen. Man har kanske inte tillgång till alla finesser som finns i den fulla produkten, men mycket finns onekligen med och själva utvecklingsmiljön är utan tvekan förstklassig. Jag rekommenderar alla som utvecklar eller vill utveckla program under Microsoft Windows att ta chansen nu, bättre än så här blir det aldrig!

Johan Persson <2397>